作为一个普通的常识，大家都知道：大自然中的河水之所以能持续流动，是因为上、下游之间有自然存在的水位差；那我们家里的自来水，是如何从自来水厂进入每个家庭的呢？自来水厂与每个家庭之间，是没有自然存在的水位差的，此时，依靠的是“水泵”，即俗称的“抽水机”。利用“水泵”可以将没有水位差的水，抽到所需要的地方或将低水位的水，抽到高水位处。
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如果把电流比喻为“水流”，那么就像“水泵”将低处的水抽到高处，电源就是与“水泵”类似的设备，它可以把负极的正电荷运到正极，即形成电流。
电动势就是表征电源运送电荷能力大小的物理量。
简单地说，电动势大小，表征了是电源在电路中产生电流的能力的大小。电源是个这样的一种专门的设备，它将电源中的化学能、光能、机械能转换成“电源力”，像“水泵”一样，将“正电荷”使劲往“正极”抽，而这个功就是电动势（也称为电源电动势）。
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在下图中，A、B为电源的正、负极板，两极板上带有等量异号的电荷，在两极板间形成电场。负电荷沿着电路，由低电位端（负极）经过负载流向高电位端（正极），从而形成电流I。
在电源外部电路中，电流总是从电源正极流出，最后流回电源负极；或者说从高电位流向低电位。负电荷由正极板移动至负极板后与正电荷中和，使两极板上的电荷量减少，从而两极板间的电场减弱，相应的电流也逐渐减小。为了在电路中保持持续的电流，在电源内部必须有一种非电场力，将正电荷从低电位端（负极板）逆电场力不断推向高电位端（正极板），这个外力是由电源提供的。
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