动物因为疾病、年老、意外、猎捕等众多原因死亡后，如果尸体得不到及时处理，就会污染环境，导致疾病流行，所以"清洁工"必不可少。经过仔细筛选，棕鬣狗成为"清洁工"代表的不二人选。
第一个条件是它食性极杂，包括瓜果、蔬菜在内几乎什么都吃，虽然也猎食一些小动物，但最得意的却是荒野上的残骸腐肉，如果路经海滨遇到被海浪推上岸的鲸等大型动物，也照吃不误。第二个条件，也是最为难得的是它的上下颌和牙齿无比坚强有力，颊齿和咬肌非常发达，可以将又硬又大的非洲水牛或斑马等动物的头部和腿骨咬碎，加上超强的消化能力，可以将动物尸体吃得一干二净，寸骨不剩。
棕鬣狗对自己的工作认真负责，经常跟随在狮、猎豹等猛兽后面，随时打扫它们剩下的猎物。不过狮、猎豹等不太喜欢这些清洁工，经常对其龇牙咧嘴，有时甚至会捕杀它们。所以在狮或猎豹享受美食的时候，棕鬣狗时刻保持着高度的警惕性，不敢离得太近。
棕鬣狗属于群居动物，群里有着组织严密的社会体系，一般由雌兽统治着，因为在群体中，雌兽比雄兽还要强壮一些。通常，雄兽和雌兽会相互致意，将身体上最容易被攻击的部位暴露出来，以表示对对方的信任。这种姿势使成员之间减少了侵略性，并有助于群体内部的团结与和谐